La diferencia entre un caso penal y un caso civil

El sistema legal estadounidense incluye dos tipos de causas muy distintas: las civiles y las penales. Las causas penales involucran actos que son considerados como dañinos para la sociedad en su conjunto y, en consecuencia, son considerados ofensas en contra del Estado o la jurisdicción del organismo persecutor. Por otro lado, las causas civiles generalmente involucran conflictos entre particulares con respecto a los deberes y responsabilidades legales entre ellos. Si bien el derecho penal y el derecho civil son diferentes, hay algo de superposición entre ambas materias. Es importante entender las diferencias y similitudes, que están resumidas en las siguientes secciones.

Las Diferencias Clave Entre una Causa Penal y una Causa Civil

Aquí mencionamos algunas delas diferencias clave entre una causa penal y una causa civil:

1. Víctima. Los delitos se consideran ofensas contra el Estado o la sociedad como conjunto. Eso significa que, si bien una persona puede asesinar a otra, el homicidio en sí mismo se considera una ofensa en contra de todos los integrantes de la sociedad. En consecuencia, los delitos contra el Estado los juzga el Estado, y el fiscal (no la víctima) presenta la causa ante el tribunal como un representante del Estado. Si se tratara de una causa civil, la parte afectada presentaría la causa.
2. Sentencias. Los delitos penales y los delitos civiles generalmente difieren en cuanto a su castigo. Las causas penales impondrán penas de prisión como un posible castigo, mientras que las causas civiles por lo general resultarán en indemnizaciones económicas u órdenes de innovar o no innovar. Debe tener en cuenta que una causa penal podría incluir tanto penas de prisión como castigos económicos en forma de multas.
3. Prueba. El grado de prueba también difiere en gran medida entre una causa penal y una civil. En general, los delitos deben probarse “más allá de toda duda razonable”, mientras que las causas civiles se comprueban mediante grados de prueba menos estrictos, tales como “la preponderancia de la prueba” (que básicamente significa que es más probable que haya ocurrido de determinada manera que de otra). Los distintos grados existen debido a que la responsabilidad civil se considera menos reprochable y debido a que las sanciones son menos graves.
4. Jurado. Las causas penales casi siempre permiten un juicio por jurado. Las causas civiles permiten jurados en algunos casos, pero muchas causas civiles serán juzgadas por un juez.
5. Abogados. Un acusado en una causa penal tiene derecho a un abogado y, si no puede pagarlo, el Estado debe asignarle uno. Un demandado en una causa civil no recibe un abogado y debe pagar uno o defenderse a sí mismo.
6. Protecciones. Las protecciones brindadas a los acusados conforme al derecho penal son muchas (tales como la protección contra registros ilícitos e incautaciones conforme a la cuarta enmienda). Muchas de estas protecciones muy conocidas no se ofrecen a un demandado en una causa civil.

En general, debido a que las causas penales tienen mayores consecuencias (la posibilidad de ir a prisión e incluso la muerte), las causas penales ofrecen más protecciones y son más difíciles de probar.

La misma conducta puede generar responsabilidad civil y penal

Si bien las causas civiles y penales se tratan de manera muy distinta, muchas personas no entienden que la misma conducta puede generar una responsabilidad penal y civil al mismo tiempo. Quizás uno de los ejemplos más famosos de esto es el juicio a OJ Simpson. La misma conducta provocó un juicio por homicidio (penal) y un juicio por homicidio culposo (civil). En parte debido a los distintos grados de prueba, no hubo suficiente evidencia para que el jurado determinara que OJ Simpson era culpable “más allá de toda duda razonable” en la causa penal por homicidio. Sin embargo, en el juicio civil, el jurado determinó que la evidencia era suficiente como para llegar a la conclusión, mediante una “preponderancia de la evidencia”, de que OJ Simpson había provocado la muerte de su esposa de manera culposa.

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